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大气圈是自然环境的重要组成部分。厚厚的大气，好像地球的外衣，保护着地球的“体温”，使其变化不至过于剧烈。地面上的水蒸发成水汽进入大气；大气中的水汽又凝结成雨、雪等降落地面，使得地球上的水循环不止。增温、降温、刮风、下雨等大气现象，在漫长的地质年代里，不断地改变着地球表面的形态。可见，大气对地球表面的许多自然现象都产生着重大的影响。大气对生物界和人类的影响更为深刻，地球上一切生物的生命活动都离不开大气。可以说，地球上没有大气，就没有生物界，没有人类。
（一）大气的组成
低层大气是由于洁空气、水汽和悬浮在大气中的固体杂质三部分组成。干洁空气是由多种气体混合组成的，其主要万分是氮和氧，二者约占干洁空气容积的99%。大气中的氧是人类一切生物维持生命活动所必需的物质；大气中的氮是地球上生物体的基本万分。二氧化碳和臭氧在大气中的含量很少，但作用很大。二氧化碳是植物进行光合作用的重要原料，对地面还有保温作用。臭氧能大量地吸收太阳光线中的紫外线，使地面上的生物免受紫外线的伤害，而少量穿透大气到达地面的紫外线对人类和生物则是有益的。水汽和固体尘埃的含量也很少，却是成云致雨的必要条件。
（二）大气的热状况
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大气中发生的一切现象和过程，都与太阳能及其转化密切相关。太阳辐射是地球上的能量源泉。太阳是一个巨大炽热的气体星球，它源源不断地以电磁波的形式向宇宙空间放射能量，这称为太阳辐射。太阳辐射中仅有微小的部分（约二十亿分之一）到达地球，是地球上最主要的能量源泉。太阳每分钟向地球输送的能量，大约相当于燃烧4亿吨煤产生的热量。太阳幅射到达地球表面必须穿过厚厚的大气层，因此，大气对太阳辐射具有反射、吸收和散射的作用，削弱了到达地面的太阳辐射，使地球的温度不致太高。另外，大气对地面具有保温作用。地面吸收太阳辐射温度升高，同时又把热量向外辐射。地面辐射的75%~95%都被贴近地面的大气所吸收，使近地面大气增温。大气在增温的同时，也向外辐射热量，射向地面的大气辐射，叫大气逆辐射。大气逆辐射又把热量还给地面，这就在一定程度上补偿了地面辐射损失的热量，起到了保温作用，使地面温度变化比较缓和。天空有云，特别是浓密的低云，逆辐射更强，所以多云的夜晚通常比晴朗的夜晚温暖些。
（三）气候的类型及分布
一个地区的气候是由太阳辐射、大气环流和地面状况等因素综合作用形成的。当然，人类活动也会对气候产生一定的影响。根据形成气候的主要因素和气候的基本特征，可将全世界划分成若干气候类型。见表2-1世界气候类型
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表2-1 世界气候类型
气候带 纬度 气候类型 分布地区 气候特点
热带气候 大致在南北纬30℃之间 热带雨林气候 大致在南北纬10℃之间，主要位于非洲刚果河流域，南美亚马孙河流域，亚洲印度尼西亚等地。处在赤道低压带控制下，盛行赤道气团，高温多雨。全年皆夏，年平均气温在26℃左右；年降雨量大都在2 000毫米以上，全年分配比较均匀。
热带草原气候 大致在南北纬10℃至南北回归线之间，如非洲中部大部地区，澳大利亚大陆北部和东部，南美巴西等地。处在赤道低压带控制和信风带交替控制地区，干季湿季明显交替。当赤道低压带控制时，盛行赤道气团，形成闷热多雨的湿季；信风控制时，盛行热带大陆气团，形成干旱少雨的干季。全年降雨量在750毫米~2000毫米左右。
热带季风气候 大致在南北纬10℃至南北回归线之间的大陆东岸，以亚洲中南半岛、印度半岛最为显著。在一年中风向随季节转变非常明显。夏季风来临，赤道气团带来大量降水；冬季风来临，降水明显 减少。全年气温高，平均气温在20℃以上，降雨量大都在1500毫米~2000毫米之间。
热带沙漠气候 大致在南北回归线到南北纬30℃之间的大陆内部和西岸，如非洲北部大沙漠区，阿拉伯半岛和澳大利亚大沙漠区。在副热带高压带或信风带控制下，盛行热带大陆气团，常年干旱少雨，降雨量不足125毫米。日照强烈，气温极高。
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亚热带气候 大致在南纬或北纬30℃~30℃之间 亚热带季风气候和季风性湿润气候 主要位于大陆东岸，如我国秦岭以南，北美大陆，南美大陆和澳大利亚大陆东南部等地。前者夏热冬温，季节变化明显。夏季风时，热带海洋气团带来大量降雨；冬季风时，受到极地大陆气团影响，降雨减少。后者冬夏温差比前者小，一年中降水分配也前者均匀。
地中海气候 主要位于大陆西岸：地中海沿岸，南北美纬度30 ~40 之间的大陆西岸，澳大利亚大陆和非洲大陆西南角等。 就北半球而言，夏季因副热带高压带北移控制这里，受热带大陆气团影响，干旱炎热；冬季受西风带控制，多气旋活动，暖湿多雨。年降水量在300~00毫米左右。